US-Arbeiter, die extremer Hitze ausgesetzt sind, verfügen über keinen einheitlichen Schutz

Santos Brizuela verbrachte mehr als zwei Jahrzehnte damit, im Freien zu arbeiten, und hielt trotz eines Hitzschlags beim Zuckerrohranbau in Mexiko und einer chronischen Kehlkopfentzündung durch wiederholte Sonneneinstrahlung bei verschiedenen anderen Arbeiten durch.

Doch letzten Sommer, während eines Bautrupps in Las Vegas, erreichte er seinen Bruchpunkt. Die Sonneneinstrahlung verursachte sofort Kopfschmerzen. Er verlor viel von seinem Appetit.

Jetzt kann Brizuela, 47, bei einem Wartungsjob Pausen machen. An den Wänden hängen Flyer mit bewährten Vorgehensweisen, um gesund zu bleiben – Schutzmaßnahmen, die ihm zuvor nicht gewährt wurden.

„Manchmal bittet man als Arbeitnehmer seinen Arbeitgeber um Schutz oder um gesundheits- und sicherheitsrelevante Bedürfnisse, und er hört nicht zu oder folgt ihm nicht“, sagte er über einen Dolmetscher auf Spanisch.

Landes- und Bundesregierungen haben seit langem Bundesverfahren für Umweltrisiken eingeführt, die durch den Klimawandel, nämlich Dürre, Überschwemmung und Waldbrände, verschärft werden. Aber der Schutz vor extremer Hitze hinkt in der Regel hinterher, da es in den Landes- und Bundesregierungen „keinen Eigentümer“ gibt, sagte Ladd Keith, Assistenzprofessor für Planung an der Arizona State University.

„In mancher Hinsicht haben wir noch einen sehr langen Weg vor uns, um die Governance-Lücke bei der Behandlung der Hitze als echte Klimagefahr zu schließen“, sagte Keith.

In den USA gibt es keinen bundesstaatlichen Wärmestandard, obwohl die Regierung von Präsident Joe Biden weiterhin darauf drängt, einen solchen einzuführen. Auch die meisten der heißesten US-Bundesstaaten haben derzeit keine hitzespezifischen Standards.

Allgemeine Pflichtklausel

Stattdessen werden Arbeitnehmer in vielen Bundesstaaten, die extremer Hitze ausgesetzt sind, angeblich durch die sogenannte „Allgemeine Pflichtklausel“ geschützt, die von Arbeitgebern verlangt, Gefahren zu mindern, die zu schweren Verletzungen oder zum Tod führen können. Die Klausel erlaubt es staatlichen Behörden, Arbeitsstätten auf Verstöße zu untersuchen, und viele tun dies auch, es gibt jedoch keine einheitlichen Maßstäbe für die Bestimmung, was eine ernsthafte Hitzegefahr darstellt.

„Was unsicher ist, ist nicht immer klar“, sagte Juanita Constible, eine hochrangige Fürsprecherin des National Resources Defense Council, die die Politik gegen extreme Hitze verfolgt. „Ohne einen spezifischen Wärmestandard wird es für die Aufsichtsbehörden schwieriger zu entscheiden: ‚Okay, dieser Arbeitgeber verstößt gegen das Gesetz oder nicht.‘“

Viele Bundesstaaten führen ihre eigenen Versionen eines bundesstaatlichen „Schwerpunktprogramms“ ein, das die Inspektionen verstärkt, um sicherzustellen, dass Arbeitgeber Wasser, Schatten und Pausen anbieten, aber Vorladungen und Durchsetzungsmaßnahmen müssen immer noch über die allgemeine Pflichtklausel erfolgen.

Auf der Liste der Katastrophen, auf die die Federal Emergency Management Agency reagieren kann, fehlt extreme Hitze. Und während regionale Überschwemmungsgebietsmanager im ganzen Land verbreitet sind, gibt es in Miami-Dade County, Phoenix und Los Angeles nur drei neu geschaffene „Chief Heat Officer“-Positionen zur Koordinierung der Planung extremer Hitze.

Bundesexperten empfehlen seit 1972 extreme Hitzeschutzmaßnahmen, aber erst 1997 bzw. 2006 führten Minnesota und Kalifornien die ersten landesweiten Schutzmaßnahmen ein. Lange Zeit waren diese Staaten die Ausnahme, und Anfang der 2000er Jahre schlossen sich ihnen nur vereinzelte andere an.

Doch je länger und heißer die Hitzewellen werden, desto mehr beginnt sich das Blatt zu wenden.

„Es gibt viele positive Bewegungen, die mir etwas Hoffnung geben“, sagte Keith.

Staatliche Regeln

Colorado hat im vergangenen Jahr die bestehenden Regeln verschärft, um regelmäßige Ruhe- und Essenspausen bei extremer Hitze und Kälte vorzuschreiben und Wasser- und Schattenpausen bereitzustellen, wenn die Temperaturen 80 Grad Fahrenheit (26,7 Grad Celsius) erreichen. Der Bundesstaat Washington hat letzten Monat 15 Jahre alte Hitzesicherheitsstandards aktualisiert, um die Temperatur zu senken, bei der Abkühlpausen und andere Schutzmaßnahmen erforderlich sind. Oregon, das 2021 vorübergehende Hitzeschutzvorschriften verabschiedete, machte sie letztes Jahr dauerhaft.

Mehrere andere Staaten erwägen ähnliche Gesetze oder Vorschriften.

Die Gouverneurin von Arizona, Katie Hobbs, kündigte kürzlich im Rahmen des Hitzebetonungsprogramms neue Vorschriften an und rief wegen extremer Hitze den Ausnahmezustand aus, der es dem Staat ermöglicht, verschiedenen Regierungsstellen Gelder zu erstatten, die für die Linderung hoher Temperaturen aufgewendet wurden.

Nevada hat auch eine Version des Wärmeschwerpunktprogramms eingeführt. Doch ein separater Gesetzentwurf, der definieren würde, was unter extremer Hitze zu verstehen ist und von den Arbeitgebern verlangen würde, für Schutzmaßnahmen zu sorgen, scheiterte schließlich im letzten Monat der Legislaturperiode.

Die Maßnahme geriet ins Stocken, selbst nachdem die Temperaturschwelle für diese Schutzmaßnahmen von 95 Grad Fahrenheit (35 Grad Celsius) auf 105 Grad Fahrenheit (40,5 Grad Celsius) erhöht wurde. Demokratische Gesetzgeber in Nevada versuchen nun, diese Schutzmaßnahmen noch vor dem nächsten Sommer durch ein Regulierungsverfahren zu verabschieden.

Die Biden-Regierung hat im Jahr 2021 neue Vorschriften eingeführt, die Hitzesicherheitsstandards entwickeln und die erforderlichen Schutzmaßnahmen für die am meisten gefährdeten Arbeitnehmer im privaten Sektor stärken würden, aber die Vorschriften werden wahrscheinlich noch mehrere Jahre lang überprüft. Eine Gruppe demokratischer US-Kongressabgeordneter hat letzten Monat einen Gesetzentwurf vorgelegt, der den Prozess durch die Festlegung von Wärmestandards effektiv beschleunigen würde.

Die Richtlinien würden für alle 50 Bundesstaaten gelten und den Privatsektor sowie ausgewählte Bundesangestellte einschließen, die meisten anderen Arbeitnehmer des öffentlichen Sektors würden jedoch nicht erfasst. Unterschiedliche Bedingungen in den Bundesstaaten und mögliche Unterschiede bei der Umsetzung des Bundesgesetzes machen einheitliche staatliche Standards von entscheidender Bedeutung, sagte Constible.

Ermessensspielraum des Arbeitgebers

Derzeit liegt der Schutz dieser Arbeitnehmer weitgehend im Ermessen der einzelnen Arbeitgeber.

Eleazar Castellanos, der Arbeiter im Umgang mit extremer Hitze bei Arriba Las Vegas, einer gemeinnützigen Organisation, die Migranten und Niedriglohnarbeiter unterstützt, schult, sagte, er habe während seiner 20-jährigen Tätigkeit im Baugewerbe zwei Arten von Arbeitgebern erlebt.

„Die erste Version besagt, dass der Arbeitgeber dafür sorgt, dass seine Arbeitnehmer Zugang zu Wasser, Schatten und Ruhe haben“, sagte er auf Spanisch durch einen Dolmetscher. „Und die zweite Art von Arbeitgebern ist die Art von Arbeitgebern, die den Arbeitnehmern mit Konsequenzen drohen, wenn sie solche Präventivmaßnahmen verlangen.“

Hitzeschutzgesetze stoßen in der Industrie auf ständigen Widerstand, darunter Handelskammern und andere Wirtschaftsverbände. Sie sagen, ein pauschales Mandat wäre zu schwierig in einem so breiten Spektrum von Branchen umzusetzen.

„Wir sind immer besorgt über einen einheitlichen Gesetzentwurf wie diesen“, sagte Tray Abney, ein Lobbyist der National Federation of Independent Businesses, gegenüber den Gesetzgebern in Nevada.

Es gibt unterschiedliche Meinungen darüber, warum das Nevada-Gesetz scheiterte, nachdem es parteipolitisch vom Senat verabschiedet wurde. Manche sagen, es sei ein Opfer parteiischer Politik gewesen. Andere sagen, dass in einer Sitzung, die alle zwei Jahre nur vier Monate lang tagt, zu viele Gesetzentwürfe um Aufmerksamkeit konkurrierten.

„Alles kommt auf den Dollar an“, sagte Vince Saavedra, Sekretär, Schatzmeister und Lobbyist von Southern Nevada Building Trades. „Aber ich fordere jeden heraus, mit einem dieser Leute nach draußen zu gehen und mir dann zu sagen, dass wir diese Regeln nicht brauchen.“

Foto: Schweres Gerät wird geparkt, nachdem die Arbeitszeit wegen Hitze verkürzt wurde, Freitag, 25. August 2023, in Las Vegas. Eine historische Hitzewelle, die in diesem Sommer den Südwesten und andere Teile des Landes zu verwüsten begann, wirft ein Schlaglicht auf eine der schlimmsten, aber am wenigsten bekämpften Auswirkungen des Klimawandels in den USA: die steigenden Todesfälle und Verletzungen von Menschen, die dort arbeiten Extreme Hitze, egal ob in heißen Lagerhallen und Küchen oder draußen in der prallen Sonne. Viele von ihnen sind Migranten in Niedriglohnjobs. (AP Photo/Ty O'Neil)

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